黑洞为何“发脾气”?“慧眼”要一探究竟

2017-06-16  A+ A-

  HXMT卫星模拟图。

  新华社北京6月16日电(记者喻菲、全晓书、屈婷)黑洞里是否有像好莱坞科幻电影《星际穿越》中所描绘的通向另一个宇宙的秘密通道?我们还不得而知。科学家对离奇古怪又神秘莫测的黑洞开展的研究才刚刚拉开序幕,很多深藏于黑洞背后的秘密还有待揭晓,而中国6月15日发射的硬X射线调制望远镜卫星“慧眼”(简称HXMT)将重点研究为什么一些黑洞会“发脾气”。

  “慧眼”的主要观测对象是银河系内的黑洞和中子星,因为中子星的数量多,所以中子星的观测时间会比较多。“但是我们更关心黑洞。”“慧眼”首席科学家、中科院高能所粒子天体物理中心主任张双南说。

  “黑洞非常有趣,它们的现象非常丰富,能产生X射线等各种辐射,还有可能产生高能宇宙线以及强烈的喷流。科学家很好奇黑洞究竟在干什么。现在人类只有二三十个黑洞的样本,如果我们能发现更多当然好。对已经发现的黑洞我们也希望能研究得更清楚一些,找到黑洞只是开始。科学总是越研究,越发现不理解的更多,因而要进一步研究。”张双南说。

爱因斯坦与他的黑洞公式。(手绘/贺萌)

  什么是黑洞?

  黑洞的类型主要有两种:恒星级黑洞和超大质量黑洞。恒星级黑洞的前身是大质量恒星,在它们寿命终结时发生超新星爆发,如果超新星爆发后的残留物质量大于太阳质量的3倍,引力就将主导一切,没有什么力量可以阻挡狂暴的引力塌缩,这颗星星走向最终的黑洞归宿,黑洞内部的物质似乎从时空中消失了,从此与宇宙失去了联系。

  黑洞是时空中的无底深渊,是一种引力陷阱。在强大的引力作用下,一切都无法摆脱被蹂躏的命运,即便是光也无法从黑洞中逃脱。恒星级黑洞可能在所有星系中都十分普遍,这些沉默的“地雷”散布在宇宙各处。随着时钟的每一秒滴答声,就有一个新黑洞在宇宙某处诞生。据估计,仅在银河系内,就有上千万甚至更多这样的黑洞存在。

  黑洞对于理解时空起源和宇宙的终极命运十分重要,对黑洞的理解左右着人类对宇宙未来的预测。黑洞既是观测天文学的福音,也是理论研究的灵感沃土,它为物理学家提供了一个数学演练场,使他们能够将想法推至极限,用纸和笔探寻自然界一种最极端的环境。

  科学家如何发现黑洞的?

  从18世纪80年代有科学家产生关于黑洞的初步猜想,到20世纪下半叶大量天文观测证据的出现,人类花了200年才接受了黑洞存在的事实。这期间大部分时间里,人们或忽视或批判有关宇宙中存在这种奇怪天体的想法。如果没有少数科学家对自然怀有的永远童心、强烈的好奇心与探索精神,人类就不可能发现并认识黑洞。

  1971年世界上第一个X射线天文卫星“乌呼鲁”的观测证实了黑洞的存在。第一个被科学家认定为黑洞的是被称作天鹅座X-1的天体。它距离地球约6000光年,是天空中一个很强的X射线源。

  天鹅座X-1是个双星系统,由一颗超巨星和一颗致密星组成。X射线是由可见的超巨星表面抛出的物质产生的。随着抛出物向不可见的伴星下落,展现出某种漩涡式运动,就像水从浴缸中流出来一样,而且变得非常炽热,发出高能量X射线。从观测到的可见恒星的运动状况,可以确定不可见天体的最小质量。就天鹅座X-1来说,它的质量是太阳质量的近10倍,科学家判断它必然是一个黑洞。目前科学家已经在银河系中发现20多颗类似天鹅座X-1这样的黑洞X射线双星,它们的黑洞质量大约是太阳质量的4至20倍。

黑洞还有很多未知的神秘。(手绘/贺萌)

  黑洞也会“发脾气”?

  张双南介绍,黑洞有时很“冷静”,有时“脾气很暴躁”。如果一个黑洞什么都不干,谁也看不见它。但是它周围有点东西,往黑洞里落的时候,跑得越来越快的物质会造成气体密度越来越高,温度非常高,就会产生X射线。物质质量的不同,或结构的不同,就会产生不同的X射线。科学家正是通过X射线来了解黑洞的性质。不同的黑洞周围的物质分布是不同的,物质如何掉进黑洞的表现也是不一样的,有时候黑洞会非常“暴躁”,物质落的速度非常快,最极端的现象就是产生伽马射线暴,落入黑洞的物质太多就产生了极端相对论喷流。

  他说,当黑洞处于很“暴躁”的状态,它产生的X射线流强特别高。其他国外的卫星可以非常灵敏,但是适合看弱光,遇到X射线特别强时信号就会饱和了。比如钱德拉X射线望远镜就适合看“安静”的黑洞。而HXMT在有些能段的有效探测面积是有史以来最大的,虽然它不能聚焦,但是特别适合看“暴躁”的黑洞和中子星。

  “我们将对银河系扫描,要看看黑洞的‘脾气’到底怎么样。因为以前只知道有些黑洞突然就‘发脾气’了,但为什么,我们不知道,因为还没有对它们进行长时间的研究。所以我们希望对银河系的黑洞和中子星做比较详细的普查,有的黑洞也许每年‘发脾气’三次,有的可能四年‘发一次脾气’,或者每次‘发脾气’的程度不一样。到底是什么原因造成的,我们就想了解这些情况。”张双南说。

  中科院“百人计划”引进人才、青年科学家熊少林说:“我认为未来天文学向前一大步的进展很可能来自对黑洞的研究。为了更靠近黑洞视界以及穿透尘埃遮挡,需使用X射线波段。我希望能看到黑洞的X射线相片,也就是对黑洞视界及周围物质进行成像,一睹其真容。这有可能在50年之内实现,希望我这辈子能赶上。”(据新华社客户端)

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