“类地球”系外行星上首次发现大气层

　　据《新科学家》网站近日报道，一个国际天文学研究团队发表文章称，在距离我们39光年外，一颗围绕昏暗恒星运行的地球大小岩石行星，可能被朦胧的大气层所笼罩，表明那里存在一个“水世界”。这是天文学家首次在一颗大小与质量类似于地球的系外行星上发现大气层，也是在发现外星生命道路上迈出的重要一步。

　　这颗名为GJ1132b的系外行星是一个小型“超级地球”，经测算其半径是地球的1.4倍，质量是地球的1.6倍。团队利用位于智利的欧洲南方天文台2.2米ESO/MPG望远镜，从7个不同波段对其观测，发现在某一特定波长的观测中，它看起来比其他波长下的影像更大也更朦胧，这说明该行星拥有这种波长无法穿透的大气层。

　　剑桥大学和马克斯·普朗克天文学研究所的团队成员模拟了一系列可能的大气模型，发现富含水或甲烷的大气模型能更好地解释观测到的朦胧现象。由于GJ1132b比地球热得多，表明它可能是一个拥有热蒸汽大气层的“水世界”。

　　一年前，天文学家首次在一颗被称为“巨蟹座55e”的“超级地球”上探测到大气层，但这颗系外行星的质量比地球大得多，约是地球的8倍。

　　报道称，分析系外行星大气的化学成分可能有助寻找地外生命。麻省理工学院的萨拉·西哲汇编了一份14000种不同分子的清单，为寻找外星人世界提供了生命特征的“坐标”，其中就包括臭氧、甲烷等关键成分。

　　美国国家航空航天局（NASA）计划于明年推出的詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST），作为哈勃太空望远镜的继任者，将具有足够的能力开展系外类地行星的大气研究；投资数十亿英镑、拟于本世纪30年代推出的国际项目——高分辨率太空望远镜（HDST），也将直接在外星系行星大气中搜寻生命痕迹，而GJ1132b将成为它们进一步研究的优先目标。

　　总编辑圈点

　　大气层和水对生命的重要意义不言而喻。地球的大气层庇佑着千姿百态的生命，你我如今活在世上也是拜其所赐。再看看我们的近邻火星，这颗类地行星由于被太阳风剥夺了大气层，绝大部分水分也蒸发而去，如今一片荒芜。所以，把大气层和水作为寻找地外生命的线索，绝不是科学家“拍脑门儿”。不过，目前搜寻到的类地行星已有数千颗，其中有多少真正可与地球相媲美？揭晓答案的那一天，人类必将重新审视自己。（记者房琳琳）